Paco Rodrigo cree que la aportación de un equipo como Euskaltel iba más allá de lo deportivo:

  -En un país que vivía años muy duros de violencia, con problemas políticos graves, con divisiones sociales profundas, de pronto mucha gente se reunía alrededor de un deporte muy arraigado y de un equipo propio, y compartía una afición, una fiesta. 

Incluso se convirtió en un nuevo signo de identidad.

-Los neerlandeses nos decían que compartíamos color, que el naranja era el color de los vascos igual que el de ellos. Y eso empezó a pensarlo todo el mundo: los franceses, los italianos, todos veían las imágenes de la marea naranja en los Pirineos y creían que ese era el color identificativo de los vascos, cuando nunca había sido así hasta que le dimos ese color al equipo Euskaltel.

Marco Pastonesi, cronista de ciclismo durante muchos años en La Gazzetta dello Sport, recuerda aquella impresión de que el Tour entraba en el escenario de los vascos cuando recorría los Pirineos. La marea naranja le parecía un fenómeno curioso, porque en el ciclismo los aficionados suelen seguir a sus corredores favoritos, pero casi nunca ocurre que una afición se vuelque con un equipo, año tras año, sean cuales sean sus ciclistas.

-Los vascos son una de las aficiones más apasionadas del ciclismo mundial. Y no aparecen solo en el Tour: en el Giro, en una clásica belga o casi en cualquier carrera se ven aficionados con las camisetas naranjas y las banderas vascas. El ciclismo da una presencia internacional importante a los vascos. Y gracias al equipo, muchos hemos aprendido que “Euskadi” significa País Vasco. A mí me gustaba mucho el nombre: “Euskaltel-Euskadi” me sonaba muy musical, como un juego de palabras, ¿no? -sonríe.

El equipo vivió otras épocas de esplendor con Samuel Sánchez, Igor Antón o Mikel Nieve, con triunfos en Itzulia, Vuelta, Giro y Tour, actuaciones destacadas en clásicas y vueltas (y algunos diseños especiales de Etxeondo, como el maillot naranja con detalles dorados que vestía Sánchez para conmemorar su medalla de oro en los Juegos Olímpicos de Pekín 2008, o el culote dorado que lució Egoi Martínez cuando ese era el color que distinguía al líder de la Vuelta a España aquel mismo año). En el ciclismo iban entrando patrocinadores globales, los presupuestos se disparaban y cada vez resultaba más difícil mantenerse en la élite, pero incluso en épocas difíciles el Euskaltel sirvió como trampolín para ciclistas debutantes como Mikel Landa, Pello Bilbao o Ion y Gorka Izagirre, que luego saltarían a equipos del máximo nivel.

Tras unos años de declive, el equipo desapareció en 2013. Y ocurrió otro fenómeno peculiar: sin ciclistas del Euskaltel, incluso en una época sin grandes campeones vascos, los aficionados siguieron llenando las cunetas con las camisetas y las ikurriñas. Porque la marea naranja no es un fenómeno de admiración a un ídolo sino una manera colectiva de festejar el ciclismo.

La Fundación Euskadi volvió de una manera más modesta en 2018, con el propio Mikel Landa como presidente, y se reforzó con el patrocinio otra vez de Euskaltel en 2020.

-Con este regreso, en Etxeondo se nos removieron las tripas -cuenta Patxi Rodrigo-. Todos sabemos que ahora es mucho más difícil montar un proyecto de primer nivel mundial, pero nos hace mucha ilusión volver a tener un equipo vasco. Por eso decidimos implicarnos y diseñar otra vez un maillot naranja. Es impresionante la fuerza que puede alcanzar un color: solo por ver de nuevo a ciclistas vascos compitiendo de naranja, ya se despertó la ilusión.

El ciclismo vasco de élite tiene sus altibajos, sus épocas de vacas gordas y sus épocas de vacas flacas, pero se apoya en una tradición de grandes equipos como Orbea, Kas, Fagor o Euskaltel, siempre por encima de las figuras individuales, en un ecosistema de clubes locales, organizadores de carreras, medios de comunicación, fabricantes de bicicletas y de ropa, y sobre todo en una afición que se sigue transmitiendo de manera apasionada. Y que desde hace tres décadas se refleja en un símbolo: el color naranja.