Paco Rodrigo y María Jesús Uranga fundaron Etxeondo en 1976. Ahora que la empresa cumple medio siglo, sus hijos llevan ya unos años ejerciendo cargos de responsabilidad: Patxi, de 36 años, es el gerente; y Amaia, de 43, es la responsable de diseño y desarrollo de producto. 

Amaia creció viendo dibujar a su madre: le fascinaba cómo jugaba con los colores. Desde niña le interesaron el arte y la expresión plástica, se dedicó al ballet clásico hasta los 18 años y se marchó a Madrid para estudiar Diseño y Moda. Planeó irse a Londres para conocer el mundo de la moda allí…

- …pero mi madre me dijo: “Si quieres irte a Londres, muy bien, pero primero te pones a trabajar para pagártelo”.

En el verano de 2005, con 22 años y la carrera recién terminada, Amaia empezó a trabajar en Etxeondo con su madre y con Soledad Jiménez.

-Mi madre sabía mucho de diseño gráfico, Sole sabía mucho de confección, y entre las dos habían marcado un cambio importante en Etxeondo: pasaron de producir equipaciones sueltas a diseñar colecciones. Había otras trabajadoras expertas en confección, en patronaje, y yo me di cuenta de que tenía ideas creativas pero me faltaba la técnica. Etxeondo me dio una oportunidad buenísima para seguir formándome. Aprendí patronaje a fondo, porque es esencial. Y me entendí muy bien con mi madre, ella siempre estaba aprendiendo y las dos fuimos avanzando juntas en la parte técnica, en la parte creativa… 

Mientras estudiaba la carrera, Amaia no tenía intención de trabajar en la empresa de su familia. Pero se enganchó rápido.   

-Vi que en el ciclismo también se podía trabajar la moda, que tenía campo para ser creativa, aportar ideas… Y aprendí muchísimo en la parte técnica. Aquí no basta con diseñar una prenda bonita, al mismo tiempo debe ser una chaqueta cómoda y cálida para pedalear cuatro o cinco horas en invierno, o un maillot que traspire bien y sea aerodinámico, o una prenda impermeable… La evolución ha sido impresionante: si antes solo usaban la lana, ahora tenemos una inmensidad de hilos y fibras con propiedades distintas, ha cambiado la forma de tejer y ajustar las licras... 

En 2006, poco después de que Amaia se incorporara, Etxeondo digitalizó la producción de las prendas. En lugar de marcarlas y cortarlas a mano, empezaron a dirigir una máquina de corte por ordenador. 

-Nos tuvimos que poner las pilas. A mí siempre me ha gustado evolucionar, siempre quiero ser la mejor diseñadora y la que más sabe de patronaje de ciclismo. Cuando acabo una colección, viene Haimar Zubeldia a probarse la ropa, veo que le queda guapísima… buah, esa es la mayor satisfacción. O cuando alguien que no conozco, ya sea un ciclista profesional o cualquier otro cliente, viene y me dice: es el mejor culote que he llevado nunca. Esa es mi mayor recompensa.

Patxi Rodrigo también empezó muy joven en Etxeondo. 

-Es que Amaia y yo hemos tenido unos padres hipertrabajadores que montaron una empresa de la nada y le han dedicado su vida, eso es lo que hemos conocido. Casi no había separación entre la casa y Etxeondo, nosotros hemos crecido aquí. Yo con 7 años venía con mi padre a poner vinilos, me gustaba mucho salsear por la fábrica, me iba empapando de todo... Con 18 o 19 años ya empecé a trabajar aquí algunos veranos con un amigo para sacarnos un dinerillo, metiendo la ropa en bolsas o lo que tocara. 

-Sí, de chavala yo también echaba una mano de vez en cuando -dice Amaia-. Recuerdo una vez que vine a recortar bordados y a estampar, de noche, porque había que prepararlo todo de urgencia para una clásica cicloturista. Me lo pasaba muy bien.  

Patxi estudió Comercio y Marketing. También compitió en bicicleta hasta la categoría de aficionados. Así que le atraía mucho trabajar en Etxeondo.

-Yo también sentí, como Amaia, que podía aportar algo. Empecé con algunas cosas que hasta entonces no se hacían: los catálogos de las colecciones, por ejemplo. También preparaba las notas de prensa, llamaba a los periódicos… Los trabajadores de la empresa nos enseñaban mucho en todos los ámbitos. Yo pasaba algunas temporadas con ellos en el almacén, luego echaba una mano a Amaia con en el marketing, me fui metiendo en la parte comercial... 

Patxi fue responsable comercial en el País Vasco, después en toda España, y enseguida empezó a mirar más lejos.

-Me di cuenta de que teníamos mucho trabajo en el ámbito internacional. Se me cruzó la vena y empecé a viajar por Europa para conocer el mercado de cada país, para buscar cómo podía entrar Etxeondo…

Amaia se especializó en el diseño y Patxi en el comercio, pero ambos llevan años trabajando codo con codo en el desarrollo de los productos.

-Los dos tenemos intuición comercial -dice Amaia-, porque desde jóvenes íbamos con nuestro padre a las ferias internacionales; y los dos tenemos intuición diseñadora, yo porque me centré en la moda y Patxi porque es muy creativo y participa en las colecciones.

-Conozco el mercado, sé lo que buscan los clientes -explica Patxi-. Veo que necesitamos productos de cierto tipo, con una gama de precios que empiece aquí y acabe allá...

-...y yo conozco los materiales que nos ofrecen los proveedores, las tendencias estéticas, salseo lo que se mueve en otros países... y me dejo la piel hasta conseguir una colección bien estructurada.

-Antes sacábamos colecciones abundantísimas, con un montón de culotes o de maillots o de chaquetas… Queríamos ofrecer cuantas más posibilidades mejor. Pero las prendas se solapaban. Esto nos lo corrigió Paul Santen, el experto neerlandés que nos asesora. Nos explicó que funcionábamos como los restaurantes que ponen cuarenta platos en su menú por si acaso. Y nos enseñó a estructurar las colecciones: no hace falta sacar 35 tipos de chaquetas, basta con tres o cuatro en una escala de calidades y precios bien definida. Pasamos a ser más claros para el público y más eficaces. Ya ves, no paramos de aprender.

-La clave de nuestro trabajo -dice Amaia- es el equilibrio entre dos tendencias: satisfacer al cliente con lo que busca y proponerle innovaciones.

Con una estrategia comercial expansiva, la colaboración en equipos extranjeros de élite, el auge de la práctica ciclista en muchos países y las ventas en línea, Etxeondo se internacionalizó rápido. A Paco Rodrigo, fundador de la empresa, le preocupaba que en ese camino de expansión se descuidaran los rasgos que hicieron fuerte a Etxeondo: el arraigo y la calidad.

-Por eso -explica Amaia-, las ganancias de esa expansión se reinvirtieron en la fábrica: en renovar las máquinas para seguir produciendo y controlando nosotros el producto, en los talleres de confección, en los almacenes... El objetivo siempre es la calidad máxima. 

En estos años han surgido muchas marcas de prendas ciclistas, aprovechando el boom de este deporte, y Amaia cree que algunas han desarrollado un marketing muy bueno: han sabido venderse bien, han dado una imagen de exclusividad, de elegancia, de alta gama, y han tomado una posición de prestigio, aunque no tengan mucha experiencia como fabricantes ni sus prendas sean excelentes. 

-De cara al futuro, me preocupa que el marketing sea más importante que la calidad del producto. Pero luego veo que algunas de esas marcas pierden su posición porque enseguida aparecen otras que les disputan esos mismos relatos, al final son batallas de marketing, y quiero creer que quienes ofrecemos conocimiento y calidad somos más estables. Por algo llevamos medio siglo. 

En el momento en que Etxeondo se acerca a un relevo generacional, Patxi y Amaia tienen claros los retos.

-Queremos seguir creciendo en otros países -dice Patxi-, pero siempre de manera sostenible, controlando nuestra capacidad de producir buenas prendas. Tenemos que crecer sin dejar de ser nosotros mismos. 

-A mí me hace mucha ilusión que nuestras prendas lleguen a otros países, pero no por el mero hecho de expandirnos, no por los números: lo que me hace ilusión es convencer a públicos nuevos de nuestra calidad -dice Amaia-. Tenemos que ser capaces de mostrar una buena imagen y contar historias, vale, pero nosotros vendemos verdad. Lo que más nos importa es que el cliente vaya cómodo, caliente, fresco o abrigado, lo que necesite en cada momento. La obsesión de Etxeondo es satisfacer al ciclista.